Un chiffre brut, et les cartes sont rebattues : 28 tonnes de patates douces à l’hectare dans un champ québécois, là où l’on pensait encore récemment que ce tubercule n’était qu’une lubie de primeur. Pourtant, sur les terres du Campus Macdonald, David Wees et son équipe ont décidé de ne pas suivre le mode d’emploi classique. Ils ont déroulé du paillis de plastique noir biodégradable, capturé la moindre chaleur, et le pari a payé.
Cultiver la patate douce ici : un défi relevé
Un légume québécois en production ?
Pour mesurer les possibilités de la patate douce sous nos latitudes, David Wees et ses collègues ont mené une série d’essais sur le terrain : repérer les variétés les plus robustes face au climat, surveiller les ravageurs avec des pièges, ajuster l’espacement des plants et définir la date idéale de récolte. Verdict ? Les variétés à chair jaune sortent du lot, avec des rendements particulièrement satisfaisants. Celles à chair orange, Beauregard, Bellevue, Orléans, séduisent de plus en plus de consommateurs, mais posent un défi commercial : les tubercules sont parfois déformés ou trop petits pour finir sur les étals.
La stratégie qui a porté ses fruits ? Installer les plants tous les 30 cm sur des rangs espacés de 2 m, et planifier la récolte à la fin septembre, avant que le froid ne vienne gâcher la fête. Wees se félicite aussi d’un autre atout : les champs québécois restent relativement épargnés par les nuisibles, ce qui ouvre la porte à l’agriculture biologique. Moins d’insectes, moins de maladies qu’aux États-Unis, mais rien n’est figé : le climat qui change pourrait bien bouleverser la donne dans les années à venir. Reste un point à ne pas sous-estimer : la récolte et le tri post-récolte exigent une main-d’œuvre attentive et beaucoup d’efforts.
Du Québec à la planète : la patate douce s’impose
Un légume qui s’illustre partout
À l’échelle mondiale, la Chine règne sans partage sur la culture de la patate douce, couvrant à elle seule les trois quarts de la production. En Afrique aussi, la plante s’est taillé une place de choix : Tanzanie, Nigeria, Ouganda la cultivent massivement. Sur le plan nutritionnel, elle coche toutes les cases. Le tubercule fournit de la vitamine A, les feuilles apportent fer et calcium. Mais les variétés à chair blanche, répandues sur ce continent, restent moins riches en nutriments. Le revers de la médaille ? Un climat chaud et humide qui favorise la prolifération des maladies et des insectes, notamment le charançon de la patate douce.
Selon les régions, la patate douce n’a pas la même destinée, comme le montre ce rapide panorama :
- En Chine, on la retrouve surtout dans les rations du bétail et la fabrication de pâtes alimentaires.
- Aux États-Unis, elle s’affiche comme un légume vedette, star des assiettes et ingrédient-phare dans les recettes populaires.
- Les restaurants la déclinent en frites depuis des années, mais elle se glisse aussi dans les muffins, les scones, les gâteaux, les soupes, et bien plus encore.
Marie-Claude Ouellet, Agence de Presse Scientifique
