Retourner la terre se fait à l’automne sur un sol lourd ou argileux, tant qu’il est ressuyé, et à la fin de l’hiver ou au printemps sur un sol léger ou sableux, juste avant les semis. Dans tous les cas, la terre ne se travaille ni détrempée ni réduite en poussière. Le retournement profond n’est pas toujours utile : sur beaucoup de parcelles, un simple ameublissement suffit.
Pourquoi retourner la terre et ce que le geste change au sol
Le bêchage aère une terre tassée, enfouit les résidus de culture et les amendements, et prépare une parcelle en friche à devenir un potager. C’est le geste classique d’une première mise en culture.
Il a aussi un coût. Il inverse les couches du sol, déstructure les galeries des vers de terre, perturbe la vie microbienne du sol et ramène en surface des graines d’adventices qui dormaient en profondeur. Une parcelle retournée chaque année se salit donc parfois plus vite qu’une parcelle laissée en place.
Automne ou printemps : la bonne saison selon votre terre
Une terre argileuse se travaille à l’automne, jusqu’à la mi-novembre, tant que le sol est ressuyé, c’est-à-dire humide mais sans coller à l’outil. Plus tard, les pluies alourdissent la parcelle et le travail la tasse au lieu de l’aérer.
On laisse souvent les mottes en surface pour que le gel les émiette, mais l’effet est limité : le gel n’agit que sur les 5 à 10 premiers centimètres, et seulement si une terre humide gèle et dégèle plusieurs fois. Aux premières pluies de mars, les mottes éclatées se referment en croûte. Mieux vaut donc ne pas compter sur l’hiver pour faire le travail à votre place.
Une terre sableuse ou limoneuse se retourne plutôt à la fin de l’hiver ou au printemps, juste avant les semis : elle se ressuie vite et ne garde pas de mottes. Pour identifier votre sol, notre article sur le choix d’une terre de jardin fertile aide à reconnaître les textures. Sous un futur gazon, la préparation se fait à la fin de l’été ou au printemps.
Le jour J : vérifier que la terre est prête
Le test de la poignée tranche. Prélevez de la terre à 15 cm de profondeur et roulez-la entre les paumes : si elle forme un boudin de 3 mm sans se fissurer, la terre est trop humide pour être travaillée. Une terre prête s’émiette et ne colle ni à la bêche ni aux bottes.
Après une pluie, il faut compter environ 3 à 4 jours sur un sol argileux avant de sortir l’outil. Retourner la terre sous la pluie ou sur un sol gelé est à proscrire. Un bêchage sur sol humide crée une semelle de tassement vers 20 à 25 cm de profondeur, et un seul passage de brouette sur une terre détrempée recompacte le profil sur 30 cm.
Comment retourner la terre du jardin, étape par étape
Le geste est simple, c’est l’ordre des opérations qui compte :
- Faucher ou désherber la parcelle avant de commencer, en retirant les racines des vivaces plutôt qu’en les enfouissant.
- Ôter les grosses pierres au fur et à mesure, surtout sur une terre caillouteuse, où chaque pierre remontée gêne le passage suivant.
- Travailler en tranchées : on ouvre un premier sillon, puis on y verse la terre du sillon voisin, en enfonçant la bêche d’un fer à la fois.
- Étaler le compost ou le fumier avant de refermer. Un fumier frais met plus de temps à se décomposer qu’un compost mûr, qui peut aussi rester en surface (3 à 5 cm suffisent).
Une bêche ou une fourche-bêche suffit pour un potager familial. Le motoculteur ne se justifie que sur une grande surface, et l’on retourne parfaitement la terre sans motoculteur tant que la parcelle reste raisonnable. Laissez ensuite la terre reposer quelques jours avant de semer ou de planter.
Quand mieux vaut ne pas retourner la terre
Un sol déjà meuble et vivant, un potager en planches permanentes, un sol sableux fragile ou un terrain en pente n’ont rien à gagner à un retournement complet. Dans ces cas, aérer sans inverser les couches préserve la structure du sol.
La grelinette convient pour cela : ses dents de 30 à 35 cm, enfoncées à 15 cm puis basculées vers l’arrière, soulèvent la terre sans inverser les couches et préservent les galeries de vers. Notre article sur le travail d’un terrain dur et compact détaille cette méthode.
Pour une parcelle enherbée, l’occultation évite de bêcher : on la couvre plusieurs mois pour étouffer l’herbe avant la mise en culture. Voir l’usage d’une bâche au potager. Un paillage d’environ 10 cm joue le même rôle sur un sol déjà cultivé.
Après le retournement : préparer le sol pour les cultures
Émiettez les mottes au croc, puis nivelez au râteau. Un faux-semis, qui consiste à laisser lever les adventices puis à les arracher avant de semer, nettoie la parcelle avant la culture.
Le compost se pose ensuite en surface. Pour passer l’hiver, un engrais vert semé avant le 20 octobre ou un paillage protège la terre des pluies. Ces gestes font partie de la création d’un potager bio, où le sol travaillé se nourrit plus qu’il ne se retourne.
Sur une terre argileuse, les effets se mesurent lentement : une saison pour la surface, environ 3 ans pour les 30 premiers centimètres. Un trou de 30 cm creusé en mars montre si les galeries de vers, larges de 3 à 5 mm, sont revenues.
